BLOG DE INGE SHELA

Gauss y su pizarrín

Diez años tenía la criatura cuando un buen día su maestro, un tipo bastante bestia según las crónicas, le impuso a Gauss y al resto de sus compañeros la siguiente tarea: sumar los primeros cien términos de la serie 81297 + 81495 + 81693 + … + 100899, donde cada término se obtiene sumándole 198 al anterior. Sin duda el maestro quería tenerles ocupados durante un buen rato…

Por aquel entonces los alumnos trabajaban en pequeños pizarrines que, según iban terminando, colocaban en una pila en la mesa del profesor. La sorpresa de este fue grande cuando a los pocos instantes el niño Gauss le entregó su pizarrín. Pero mayor fue su sorpresa cuando al cabo de una hora comprobó que el de Gauss, un único número escrito en el pizarrín, era el único resultado correcto.

Hay que decir en honor del pobre maestro que viéndose superado por la mente de aquel pequeño monstruo le compró de su bolsillo el mejor libro de aritmética que pudo encontrar. “No le puedo enseñar más”, dijo.

Cuando les cuento esta historia a mis alumnos, lo hago con la serie 1 + 2 + 3 + … + 100, y aún así les parece asombrosa.

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Los huevos de Condorcet

Cuenta E.T. Bell que, en tiempos de la revolución francesa, el marqués de Condorcet, matemático y filósofo, andaba perseguido. Viéndose en la necesidad de salir de su escondite, el hambre le obligó a entrar en una posada, donde pidió una tortilla (a la francesa, claro). Cuando le preguntaron que de cuántos huevos la quería, como no tenía ni idea de cuántos son necesarios para una tortilla normal, pidió una docena. El cocinero, lógicamente mosqueado, le preguntó a Condorcet por su oficio, a lo que el matemático contestó que carpintero. “Muéstrame las manos”, le dijo el cocinero, que así descubrió al aristócrata.

Una lástima, porque este era de los decentes: defendió el progreso, los derechos de la mujer y la ilimitada perfectibilidad de la humanidad, entre otras cosas

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El vocabulario de Erdös.

La verdad es que todo en la vida de Paul Erdös, el matemático más prolífico de la historia después de Euler, es pura anécdota. Vivió por y para las matemáticas, y renunció a todo lo que significase una traba para su ansia de resolver problemas. Una muestra de su personalidad puede ser el particular vocabulario que utilizaba, vocabulario que todo aquel que se relacionaba con él debía conocer.

Al marido y a la esposa los llamaba, respectivamente, esclavo y jefe; al matrimonio, captura y, por supuesto, al divorcio, liberación; a la música, ruido; al alcohol, veneno; a dar clase, predicar; a Dios, del que decía “Con tantas cosas malas en el mundo, no estoy seguro de que Dios, si existe, sea bueno”, lo llamaba el Supremo Fascista; a abandonar las matemáticas le decía morirse, mientras que para él morirse de verdad era dejarnos. Y a los niños…a los niños los llamaba epsilones, por ser la letra griega ε (épsilon) la que habitualmente se utiliza en matemáticas para indicar cantidades muy pequeñas.

Pero lo mejor es su definición de matemático: “Un matemático es una máquina de convertir café en teoremas”.